¿Por qué el molibdeno debería estar en la norma NCh 409 de agua potable en Chile

En Chile, la norma NCh 409 que regula la calidad del agua potable no contempla actualmente al molibdeno dentro de sus parámetros obligatorios. Este elemento, aunque poco conocido fuera del mundo científico, está ganando atención global por su presencia en fuentes de agua y sus posibles efectos en la salud humana. ¿Por qué debería ser considerado en una futura actualización de la normativa? Un análisis técnico y sanitario sugiere que existen fuertes argumentos para hacerlo.

En medio del renovado interés por la calidad del agua potable en Chile, surge un debate técnico y sanitario relevante: ¿debería el molibdeno ser incorporado como parámetro obligatorio en la norma chilena NCh 409 “Agua potable — Requisitos”? Expertos en agua y salud pública coinciden en que esta actualización merece ser seriamente considerada.

Pese a ser necesario en cantidades bajas, concentraciones altas pueden tener efectos adversos, como interferir con la absorción de otros minerales esenciales, por ejemplo el cobre.

Un elemento traza esencial… pero potencialmente problemático

El molibdeno es un metal traza que se encuentra de forma natural en el suelo y en cuerpos de agua superficiales y subterráneos. En el organismo humano, se reconoce como un elemento esencial, ya que actúa como cofactor de enzimas necesarias en procesos metabólicos clave y tiene una ingesta diaria recomendada estimada de 0,1–0,3 mg para adultos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) no incluye actualmente un valor obligado para molibdeno en sus Guidelines for Drinking-Water Quality debido a que generalmente se encuentra en concentraciones muy bajas en el agua potable. Sin embargo, reconoce que en algunas áreas —especialmente cerca de zonas mineras— las concentraciones pueden alcanzar valores que ameritan atención sanitaria. Chile por ser el segundo productor mundial de este elemento que tiene una veintena de centros mineros a lo largo del país, tiene una condición distinta que amerita una mirada especial a esa condición.

Como valor de referencia saludable, la OMS ha sugerido un límite de 70 µg/L (0,07 mg/L) en el agua potable, basado en estudios de toxicidad en humanos y animales que permiten identificar niveles de exposición sin efectos adversos observables.

Además, otras guías internacionales, como las australianas, recomiendan que las concentraciones de molibdeno no excedan 0,05 mg/L, considerando riesgos potenciales con exposiciones crónicas elevadas.

Molibdeno: un elemento esencial… pero con límites

El molibdeno es un metal traza presente de forma natural en el suelo, el agua y diferentes minerales. En pequeñas cantidades, se considera esencial para el organismo humano: participa en procesos bioquímicos como cofactor en enzimas necesarias para el metabolismo de aminoácidos y compuestos nitrogenados. Sin embargo, como ocurre con otros elementos traza, su efecto depende de la dosis: mientras cantidades bajas son necesarias, exposiciones más altas pueden resultar indeseables. (1)

Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) no ha establecido en sus guías un valor obligatorio para molibdeno en el agua potable —citando que las concentraciones naturalmente encontradas son usualmente muy bajas— sí ha definido un valor de referencia en torno a 70 µg/L para guiar evaluaciones de calidad.(1)

Riesgos potenciales y evidencia científica

Estudios internacionales han determinado que una ingesta excesiva de molibdeno puede afectar ciertos procesos metabólicos, como la absorción de cobre, un mineral esencial cuya deficiencia puede provocar problemas de salud (2)

Además, investigaciones globales han identificado áreas donde las concentraciones de molibdeno en aguas superficiales o subterráneas superan ampliamente los niveles de fondo típicos, especialmente en regiones con actividad minera o geología rica en sulfuros. Un análisis realizado a nivel mundial incluso menciona Chile como uno de los países donde se han detectado niveles elevados en algunos puntos, producto de la minería y condiciones geológicas particulares.(3)

Chile y las brechas regulatorias

En la práctica, los laboratorios y servicios locales ya miden molibdeno en agua de consumo, como puede verse en informes de monitoreo de agua potable donde el parámetro se registra aunque no esté normado. Esto refleja una preocupación operativa y técnica de los sistemas sanitarios y comunidades: si hay mediciones, ¿por qué no hay estándares?

La norma NCh 409, vigente desde 2005, regula decenas de contaminantes —como arsénico, plomo, cromo o nitratos— por su impacto demostrado en la salud humana. Sin embargo, queda fuera del listado un elemento que, bajo ciertas condiciones geológicas, industriales o de manejo del agua, podría alcanzar concentraciones no triviales en fuentes de abastecimiento.

Chile: una regulación con lagunas y mediciones puntuales

La actual NCh 409/1 Of.2005 —norma que establece los requisitos físico-químicos, bacteriológicos y radiactivos que debe cumplir el agua potable en Chile— no contempla al molibdeno entre sus parámetros obligatorios.

Sin embargo, informes de monitoreo microbiológico e hidroquímico de sistemas Agua Potable Rural en zonas con actividad minera muestran que molibdeno sí está siendo medido por algunos servicios de agua, aunque no existe un límite normativo oficial asociado. Esta situación genera una brecha entre la práctica de medición y la regulación vigente.

¿Por qué esto importa para la población en Chile?

La geografía y la actividad minera en Chile hacen que ciertos elementos traza, como el molibdeno, puedan estar presentes en acuíferos y fuentes superficiales en niveles superiores a lo esperado. Aunque valores detectados en monitoreos puntuales no suelen exceder niveles de referencia internacionales, la falta de un límite específico en la norma no obliga ni garantiza el control sistemático de este elemento como sí ocurre con otros contaminantes típicamente asociados a riesgos sanitarios —por ejemplo, arsénico o plomo, que sí tienen parámetros obligatorios por sus efectos conocidos en salud humana.

Incluir al molibdeno en la NCh 409 permitiría:

Monitorear de forma rutinaria y sistemática su presencia en sistemas de abastecimiento de agua potable en todo el país.
Establecer límites claros y basados en evidencia científica internacional para proteger la salud pública, siguiendo buenas prácticas regulatorias.

Prevenir riesgos futuros, particularmente en zonas con influencia de minería o geología rica en sulfuros, donde las concentraciones de metales traza pueden elevarse.

Una oportunidad para fortalecer la protección

Incluir el molibdeno en la NCh 409 no significa alarmar a la población, sino establecer límites claros de calidad del agua basados en evidencia científica internacional y en experiencias locales, especialmente de zonas con minería intensiva. Esto permitiría:

Monitorear sistemáticamente su presencia y detectar tendencias antes de que representen un riesgo sanitario.
Establecer límites basados en salud pública, siguiendo orientación de agencias como la OMS o la EPA en EE. UU. para otros contaminantes.
Mejorar la confianza de la ciudadanía en la calidad del agua potable, alineando la regulación chilena con mejores prácticas globales.

En un país donde el acceso a agua de calidad es un derecho fundamental y donde la geografía a menudo pone a prueba los recursos hídricos, actualizar y fortalecer la normativa es una política de prevención sensata.

Hacia una regulación más completa

La protección de un recurso vital como el agua potable no puede basarse únicamente en lo que ocurre hoy, sino en anticipar y prevenir posibles riesgos. Aunque el molibdeno no suele estar presente en niveles preocupantes en condiciones “normales”, su inclusión en la normativa contribuiría a un marco preventivo más robusto, alineado con las guías internacionales y la creciente evidencia científica sobre metales traza en fuentes de agua. (5)

Actualizar la NCh 409 para incorporar parámetros como el molibdeno no solo es una mejora técnica, sino una forma de fortalecer la confianza ciudadana y la gestión sustentable del agua potable en Chile.

Presencia documentada de molibdeno en aguas chilenas

Los monitoreos sistemáticos realizados por la Dirección General de Aguas (DGA) muestran que el molibdeno se detecta de forma natural tanto en aguas superficiales como subterráneas en diversas cuencas del país:

En la cuenca del río Loa, uno de los principales sistemas hídricos del norte, la DGA registró valores de molibdeno desde menos de 0,01 mg/L hasta 0,13 mg/L dependiendo del punto de muestreo y la estación del año. Esto se atribuye a la lixiviación de depósitos minerales porfíricos cupríferos, donde este metal es común. (6)

En la cuenca del río Rapel, las campañas de monitoreo detectaron valores de molibdeno entre 0,02 mg/L y 2,20 mg/L en ciertos puntos como el estero Carén —posiblemente influenciado por filtraciones del tranque de relaves— lo cual sugiere aportes no solo naturales, sino también antropogénicos ligados a actividades extractivas

Estos valores, aunque variables, en algunos puntos superan límites de referencia internacional de salud para el agua potable, que la OMS sitúa alrededor de 70 µg/L (0,07 mg/L) en contextos de evaluación sanitaria

Monitoreo ambiental en zonas con actividad minera

En el norte y centro del país, donde la minería metalífera es una actividad económica predominante, también se realizan seguimientos ambientales que incluyen mediciones de molibdeno en agua potable:

En Mejillones (Región de Antofagasta), la empresa Molynor —que procesa molibdeno en el contexto de su actividad industrial— está sujeta a informes periódicos de monitoreo ambiental del agua potable y de consumo. Estos informes, disponibles en el portal del Sistema Nacional de Información de Fiscalización Ambiental (SNIFA), se han generado de forma mensual en 2024 y 2025, evidenciando la preocupación de fiscalizadores por vigilar este metal en fuente de agua cercana a operaciones mineras. (7)

Si bien estos informes no siempre están fácilmente disponibles al público en línea, su existencia demuestra que el molibdeno sí se mide en contextos operacionales y regulatorios, aunque actualmente no exista un límite obligatorio dentro de la NCh 409 para este elemento.

Plantas de tratamiento y regulación de molibdeno

Más allá de la detección, Chile también opera tecnologías para reducir molibdeno antes de verter agua al medio ambiente. Un ejemplo claro es la Planta de Abatimiento de Molibdeno (PAMo) de Codelco División El Teniente, ubicada en el embalse Carén:

Esta planta fue diseñada para tratar y disminuir las concentraciones de molibdeno en las aguas claras derivadas de procesos industriales, con el fin de cumplir los límites exigidos por la normativa de residuos industriales líquidos (RILes) —que establece un máximo de 1,0 ppm de molibdeno en descargas industriales— y regula parámetros afines como el pH (8)

Desde su puesta en marcha en 2007, PAMo ha tratado millones de metros cúbicos de agua, y su operación es un referente de monitoreo continuo y control técnico ante presencias de metales traza, incluido el molibdeno.

Este tipo de infraestructura, aunque enfocada en descargas industriales, muestra la preocupación práctica y regulatoria por este elemento en sectores con alto manejo de aguas. (9)

Estudios académicos en contextos urbanos y mineros

A nivel académico, investigaciones realizadas en universidades chilenas han incluido mediciones de molibdeno entre otros metales pesados en muestras de agua potable y suelo:

Una tesis de la Universidad Técnica Federico Santa María (2016) evaluó metales, incluido molibdeno, en aguas de ciudades como Calama, Antofagasta y Copiapó. Aunque los resultados no mostraron excedentes de molibdeno respecto a la normativa NCh 409 (que no lo considera), esta investigación evidencia que el elemento sí está presente en análisis rutinarios de calidad de agua y genera interés científico sobre su comportamiento (10)

¿Qué revelan estos casos reales para la política pública?

Los ejemplos anteriores demuestran varios puntos clave:

El molibdeno está presente en fuentes de agua en Chile, tanto de origen natural como por influencia de actividades humanas.
Existen monitoreos ambientales y mediciones recurrentes, sobre todo en zonas industriales o mineras, lo que indica que técnicos y fiscalizadores ven valor en recoger datos sobre este elemento.

La industria y la regulación ya aplican límites técnicos y tratamiento para molibdeno, aunque no sea un parámetro obligatorio en la NCh 409

Chile Productor Mundial de Molibdeno

Las Divisiones de Codelco Chile (Chuquicamata, El Salvador, Andina y El Teniente) y las operaciones de Minera Los Pelambres, SCM Collahuasi, Quebrada Blanca, Minera Spence, Los Bronces, Minera Valle Central, Sierra Gorda SCM , SCM Caserones y Minera Centinela son productoras de Molibdeno en Chile (11). Por otro lado, La tostación de molibdeno en Chile es un proceso clave para convertir el concentrado de molibdenita en trióxido de molibdeno (MoO₃) de grado técnico, fundamentalmente realizado por empresas como Molymet en sus plantas (Molynor en Mejillones y MolymetNos en San Bernardo) (12), que utilizan hornos de alta temperatura para la oxidación y desulfuración, recuperando azufre como ácido sulfúrico y generando productos de alto valor para la industria global, siendo un importante proceso dentro de la minería chilena. También esta en Mejillones, MOLYB, filial de Codelco, que tiene por objetivo asegurar la conversión de los concentrados de molibdeno de las divisiones de Codelco en productos comerciales (13).

Chile es el segundo mayor productor mundial de molibdeno (14) por lo que que la presencia de este elemento en la vida vida cotidiana de un país de estas características de producción, es mucho más frecuente que lo que señala la guía de la Organización Mundial de la Salud, de su escasa presencia en la naturaleza, por lo que esa frase que se menciona en la “Guía para la calidad del agua de consumo humano” (15) no debe tener ascendencia en Chile ya que las condiciones físicas y químicas son completamente opuestas a lo mencionada por ella.

Todos los proyectos mineros actuales que se mencionan más arriba, poseen Resoluciones de Calificación de Ambiental (RCA) en donde se indican los compromisos ambientales con los cuales cada uno de ellos debe cumplir y deben reportar a la autoridad ambiental y sanitaria esos autocontroles con frecuencias establecidadas (16).

Conclusión: hacia una norma más protectora y preventiva

La evidencia chilena sugiere que el molibdeno no es un mero parámetro teórico: su presencia en cuerpos de agua, su monitoreo en entornos reales y la infraestructura para su control ya forman parte del manejo del agua en Chile. Incluirlo en la NCh 409 de agua potable permitiría:

Establecer límite máximo obligatorio con base en evidencia nacional e internacional.
Garantizar que todos los sistemas de agua potable, urbanos y rurales, monitoreen y controlen sistemáticamente este metal.
Prevenir posibles riesgos a la salud pública antes de que puedan manifestarse.

En un país donde el agua es un recurso escaso, estratégico y susceptible a impactos ambientales y productivos, fortalecer la normativa con criterios preventivos es una política responsable y necesaria.

Interpretación:
En algunos puntos, los valores observados superan referencias internacionales de salud, lo que demuestra que el molibdeno no es solo un elemento teórico, sino un parámetro relevante en el contexto chileno

Interpretación:
Chile carece de un valor normativo, pese a que existen referencias internacionales claras que podrían adoptarse como base técnica.

Interpretación clave:
Chile sí regula el molibdeno en descargas industriales, pero no en el agua destinada al consumo humano, lo que genera una asimetría regulatoria difícil de justificar desde la salud pública.

Conclusión técnica:
El molibdeno comparte características clave con otros elementos ya regulados:

Presencia natural y antrópica
Evidencia toxicológica
Medición disponible en laboratorios nacionales

Conclusión general

Las tablas comparativas muestran que:

El molibdeno está presente en aguas chilenas, incluso en rangos relevantes.
Ya se mide en monitoreos ambientales y sanitarios.
Existe referencia internacional suficiente para establecer un límite.
La ausencia en la NCh 409 no responde a una falta de evidencia, sino a un rezago normativo.

Incorporar el molibdeno en la NCh 409 de agua potable permitiría avanzar hacia una regulación preventiva, coherente y alineada con la realidad hidrogeológica y productiva de Chile.

Antecedente histórico: el Caso Minamata como hito en la regulación de metales en el ambiente

El caso de Minamata (Japón) constituye uno de los antecedentes históricos más relevantes en la comprensión de los riesgos ambientales y sanitarios asociados a metales en ecosistemas acuáticos. Entre las décadas de 1930 y 1960, la descarga continua de efluentes industriales con mercurio por parte de la empresa Chisso Corporation en la bahía de Minamata provocó una intoxicación masiva por metilmercurio, un compuesto altamente tóxico, persistente y bioacumulable.

El mercurio vertido al ambiente acuático fue transformado por procesos biogeoquímicos en metilmercurio, el cual se incorporó a la cadena trófica marina mediante bioacumulación y biomagnificación, alcanzando concentraciones elevadas en peces y mariscos consumidos por la población local. Como resultado, se produjo la denominada Enfermedad de Minamata, caracterizada por graves daños neurológicos, malformaciones congénitas y muerte en miles de personas (18).

Este episodio evidenció de manera inequívoca que la contaminación por metales no requiere concentraciones extremas en el agua para generar efectos severos en la salud humana, sino que puede actuar de forma crónica, acumulativa e intergeneracional, especialmente cuando los contaminantes se integran a las cadenas alimentarias acuáticas.

Relevancia de Minamata para el desarrollo de normas ambientales y sanitarias

Desde el punto de vista normativo, Minamata marcó un punto de inflexión en la formulación de políticas ambientales modernas, al demostrar la necesidad de:

Regular no solo las descargas directas, sino también la calidad ambiental de los cuerpos de agua receptores.
Considerar procesos de transformación química de los metales en el ambiente.
Incorporar criterios de protección ecosistémica y de salud pública en la gestión hídrica.

Estas lecciones históricas culminaron, a nivel internacional, en la adopción del Convenio de Minamata sobre el Mercurio (PNUMA, 2013), tratado vinculante que Chile ratificó en 2017, integrando el principio precautorio en la gestión de sustancias peligrosas.

Vinculación conceptual con el molibdeno y otros metales

Si bien el molibdeno no presenta la toxicidad aguda ni la capacidad de biomagnificación del mercurio, el caso Minamata es utilizado como marco conceptual preventivo para la regulación de otros metales presentes en sistemas acuáticos influenciados por la actividad minera.

Diversos estudios han demostrado que el molibdeno, en concentraciones elevadas y exposiciones crónicas, puede generar alteraciones metabólicas, interferencia con el metabolismo del cobre, hiperuricemia y efectos adversos en organismos acuáticos, particularmente en ambientes con baja capacidad de dilución (19).

Desde esta perspectiva, las Normas Secundarias de Calidad Ambiental (NSCA) adoptadas en Chile, como la vigente para la cuenca del río Aconcagua, incorporan al molibdeno dentro de los parámetros regulados, reconociendo que la ausencia de toxicidad aguda no excluye riesgos ambientales y sanitarios a largo plazo.

Aplicación del antecedente Minamata al contexto chileno

En el contexto chileno, caracterizado por una alta concentración de actividades mineras en cabeceras de cuenca, el antecedente de Minamata refuerza la necesidad de:

Implementar monitoreo sistemático de metales en aguas superficiales.
Establecer límites de calidad ambiental por área de vigilancia, considerando condiciones naturales y presiones antrópicas.
Evaluar los efectos acumulativos y sinérgicos de metales como cobre, molibdeno, arsénico y hierro, más allá del cumplimiento puntual de normas de emisión.

La inclusión del molibdeno en la Norma Secundaria de Calidad Ambiental para la cuenca del río Aconcagua (DS N.º 41/2023 del MMA) responde a este enfoque precautorio, alineado con las lecciones aprendidas a partir de desastres ambientales históricos como Minamata.

Síntesis conceptual

El caso Minamata no constituye un antecedente directo del molibdeno, pero sí un precedente histórico fundamental que sustenta el principio de regulación temprana de metales en el ambiente. La experiencia internacional demuestra que la subestimación de contaminantes metálicos puede derivar en impactos irreversibles, razón por la cual las normas sanitarias y ambientales modernas —incluidas las chilenas— deden privilegiar la protección del ecosistema como mecanismo indirecto de protección de la salud humana.

REFERENCIAS:

(1) https://cdn.who.int/media/docs/default-source/wash-documents/water-safety-and-quality/chemical-fact-sheets-2022/molybdenum-fact-sheet-2022.pdf?download=true&sfvrsn=295bafff_2&utm_source=chatgpt.com

(2) https://pubs.acs.org/doi/full/10.1021/acs.est.9b06869?utm_source=chatgpt.com

(3) https://hero.epa.gov/reference/4832303/

(4) https://www.codelco.com/monitoreo-apr/apr-huechun/apr-huechun-monitoreo-hidroquimico-abril-2025?utm_source=chatgpt.com

(5)https://www2.bgs.ac.uk/groundwater/health/molybdenum.html?utm_source=chatgpt.com

(6) https://mma.gob.cl/wp-content/uploads/2017/12/Loa.pdf?utm_source=chatgpt.com

(7) https://snifa.sma.gob.cl/SeguimientoAmbiental/Ficha/1055651?utm_source=chatgpt.com

(8) https://www.reporteminero.cl/noticia/noticias/2024/04/planta-abatimiento-molibdeno-el-teniente-lidera-nivel-mundial-tratamiento-aguas-claras?utm_source=chatgpt.com

(9) https://elurbanorural.cl/planta-de-abatimiento-de-molibdeno-de-el-teniente-lidera-a-nivel-mundial-tratamiento-de-aguas-claras-del-embalse-caren/?utm_source=chatgpt.com